Но обратную трансформацию почувствовал, едва успев отпихнуть, буквально ногами Морана, чтобы тот упал на спину, вновь не проткнув себя моим клинком уже в образе тигра. И то, что оборот он прошел не сам, тоже понял: первый наследник, по сути, был уже мертв и только чужая воля — странная и пугающая сила, сопротивляться приказам которой наши звери просто не могли — заставила его использовать призрачный шанс на спасение.
Огромный кошак лежал растянувшись на песке с мечом в брюхе, обильно поливая кровью повидавшую многое арену. Я поднимаюсь на ноги, выдергивая сталь из поверженного врага, видя, как быстро закрывается рана, хотя и успевает выплеснуть ещё порядочно крови, которую поверхность жадно впитывает, словно принимая жертву. Нет, оборотню в этой ипостаси смерть уже не грозила, вот только и восстановление будет очень не быстрым. Все же мы не боги, а лишь сильнейшие из хищников, которых породила Кантия.
Я склоняюсь к морде тигра Морана и глядя в его затуманенные болью глаза, произношу, убедившись, что он меня слышит:
— Если ты хоть словом обмолвишься об эльфийке, я воспользуюсь своим правом на твою жизнь, ты меня понял? Моргни, если согласен!
Даже в этом состоянии, зверь гневно сверкнул глазами, но опустил веки. То-то же, я должен хотя бы потянуть время, ради моей женщины. То, что происходило, уже порождало в голове сотню догадок и длинные уши Храма торчали из всей этой истории весьма отчетливо.
Поднимаюсь и киваю секундантам, позволяя подойти и помочь поверженному. Братья быстро приближаются, и молча делают свою работу, не пытаясь разговаривать — не сейчас, всё будет позже.
Лигерийцы уже пришли в себя и вновь оглашали вечерний воздух воплями пьянящего восторга. Да, они получили своё зрелище и даже намного больше чем рассчитывали.
Я оборачиваюсь к главной трибуне и, подняв в руке меч, смотрю на королевскую ложу, изучая реакции каждого, кто там находится.
Вижу мою Лари, которая застыла с безжизненной маской на прекрасном лице. Вижу брата Альда, что о чем-то шепчет ей на ухо. Встревоженный взгляд леди Нории и белого от волнения, как снега горных ледников, моего Дара.
Прыгающую от восторга Каролину и задумчиво постукивающего длинными, аристократическими пальцами по парапету, Советника Ленса.
И, конечно, дядю Шеара. С ним я встречаюсь глазами и наблюдаю…Нет, буквально чувствую его боль и облегчение. Король тоже ловит мой взгляд и на миг прикладывает ладонь к груди, прежде чем подняться и поприветствовать победителя, как того требует обычай! Этот короткий жест только для меня, старый тигр благодарен за жизнь сына. Что ж, дорогой дядя, кажется твой долг сегодня превысил все возможные лимиты. И мы об этом с тобой ещё непременно поговорим.
А дальше шло традиционное чествование. Летящие со всех сторон на арену осенние цветы, крики «Браво!» и вручение Алексом, как секундантом Морана, мне меча проигравшего в схватке на смерть. Я видел, как перед этим ритуалом, наш сообразительный Рихар успел протереть клинок платком, бросив на меня выразительный взгляд и отдал половину этой тряпицы со следами запрещенного зелья второму секунданту.
— Вот прям не знаю, вроде стоит тебя поблагодарить, что не угробил зануду брата, а, если честно, не сильно тянет, — по губам второго наследника скользит немного нервная усмешка. Похоже, что этот бой дался нелегко даже для наблюдателей. — Хотя я так и не понял, что за чертовщина у вас произошла. Грешным делом подумал, что у Морана совсем поехал чердак и он выбрал очень странный публичный метод самоубийства!
О, спасибо за подсказку! Это, несомненно, вариант для объяснения окружающим. Если решу не обнародовать попытку меня банально подставить и убить. Малоприятный для Морана, прямо сказать закрывающий ему многие возможности и дающий мне некоторое чувство сатисфакции, но не уничтожающий окончательно репутацию королевской семьи. Нервный срыв вспыльчивого наследника— это одно, а вот быть замешанным в преступлении первому из претендентов на трон явно не следует. Алекс смотрит на меня испытующе — уж этот Дан на отсутствие сообразительности и умения сопоставлять увиденное точно не жаловался! Но по моему каменному лицу прекрасно понимает, что ответа не получит. Уж точно не в этот момент пока во мне ещё кипит ярость, мешая трезво рассуждать.
Я принял в руки меч Далир — знак принадлежащей мне по праву жизни поверженного. Что ж, Моран сам пошел на это, потребовав такие условия поединка, слишком уверовав в силу акнелета, связавшего моего зверя.
Хороший клинок, фамильный. Жаль достался не в те руки, ну да ничего, если будет на то воля Первых, так Дареллу пригодится.
Поклоны зрителям, дифирамбы от распорядителя арены:
— Ох, браво, наш Великий генерал! Мне распорядиться прислать ваш приз в особняк или изволите забрать сами, — глаза лира Ронсета алчно сверкнули, но он ждал моего ответа, вежливо склонив голову.
— Передадите моему управляющему, а пока оставьте меня, — хотелось скривиться, но вновь речь шла о традициях. Да, за кровь всегда платят, будь то война, или поединок на потеху публике. Доля от ставок довольно велика и не являйся я одним из самых богатых оборотней в Лигерии, то мог бы порадоваться приличной сумме.
Всё, формальности соблюдены и я наконец-то вырываюсь из этой ловушки. Раны ноют, но мой зверь ещё не вернулся, чтобы пройти оборот и ускорить регенерацию.
Плевать. На мне и так заживет к утру — кровь не водица.
Рихар догоняет меня уже на лестнице, ведущей к внутренним помещениям, где была комната с моей одеждой. Врываюсь туда, отмечая, что парнишка-слуга оказался расторопен и предусмотрителен: меня ожидала ванна, чтобы смыть кровь и пот, а также бинты и заживляющие настои. А, незамеченный мною перед схваткой, комплект свежей одежды и легкий плащ с глубоким капюшоном, что, вероятно, догадался прислать наш неимоверно осведомленный и сообразительный дворецкий, особо порадовал — сейчас, парадный мундир был явно лишним. Одобрительно кивнул суетящемуся подростку, отмечая для себя, что стоит сказать управляющему о том, что этот юноша вполне пока оправдывает его доверие. Да, место в особняке Ринов найти не каждому дано и, уверен, парень будет рад там задержаться.
Отдал ему приказ идти готовить лошадей. Слуга исчез со скоростью стрелы, а я, быстро скинув остатки доспехов, буквально упал в воду, закрывая глаза, чтобы отрешиться лишь на миг от очередной порции грязи, что хотелось смыть, в первую очередь с души.
— Что дальше, Тай? — вывел меня из минутной слабости голос брата.
Открываю глаза и смотрю на рыжего, застывшего у маленького окна. Черт, кажется я отключился далеко не на пару минут. Я вижу напряженную спину родственника и друга. Спешно заканчиваю с мытьем и поднимаюсь из ванны, накидывая на плечи приготовленную слугой простынь, стирая влагу.
— Моран очнется ещё не скоро, я надеюсь, — вздохнул, переводя взгляд на Рихара, следящего за мной, — Не торопи. Мне надо кое-что ещё выяснить, — я устало потер лицо, и быстро потянулся к бинтам и мази. Поморщился от едкой настойки для ран, не без удовольствия отмечая, что кровь уже остановилась и даже края от серьезных борозд, оставленных когтями, стали затягиваться.
— Кстати, ты поговорил со своей прекрасной леди, Рихар?
Он удивленно посмотрел на меня, словно не понимая, что у меня с мозгами.
— Тай, тебе не кажется, что у нас несколько более серьезные проблемы? Да и вообще, может все же пояснишь, что произошло только что?
Я неспешно одевался, под недовольным взглядом брата. Мундир, перевязь — сейчас мечи оставлять на слугу казалось опрометчивым.
Хотелось выбраться отсюда побыстрее, но попасть под очередные восторги толпы и быть буквально затоптанными благодарной публикой, желания не было. Придется, пожалуй, ещё немного подождать, пока народ схлынет.
Повернулся к Рихару, уже полностью готовый и потянулся к подносу с закусками и вином, предусмотрительно оставленным для нас. Обычно лир Ронсет ещё и шлюх присылал победителям, чтобы было веселее коротать время, но меня он знал — не мой вариант, своих любовниц прежде я выбирал сам. Так что он даже не рискнул предложить, опасаясь оскорбить.