Не мог, но мальчишка сам захотел пройти через это, хотя я не представляю, что такое возможно. Говорят физподготовка у юных котов была просто убойная, а глядя на Дарелла в подобных возможностях его точно не заподозришь.
Вот только моя Нория удивила, сказав, что предложила мальчику спарринг, пока мы с генералом катались по морю и была поражена уровнем владения оружием и пусть весьма странной, но эффективной техникой ведения боя, которую продемонстрировал юный лорд. И на мое искреннее возмущение высказанное наедине моей хранительнице, по поводу того, что генерал позволяет сыну влезть в этот ужас, по ошибке именуемый Военная Академия Лигерии, Нори лишь покачала головой:
— У него есть шанс, — уверенно заявила моя телохранительница. — Правда против оборотня во второй ипостаси он не выстоит, но это лишь пока. Но я понимаю его отца: или Дарелл выдержит и отвоюет свое право на место под солнцем, или мальчишке с его характером и самолюбием не выжить. Он сдастся, а значит погибнет. И он сам и его отец выбрали борьбу! — Она посмотрела на меня и добавила решительно, — Уважаю.
Глава 15. 1
Интриги, вечные интриги!
Их так любили при дворе…
Кто обожает их, наивны,
Иль прибывают не в себе.
Владислав Амелин
Лигерия. Мелетия.
Тайгер Рин
Осень едва перелистнула страницу летописи очередного года Кантии, а уже днем дышать стало намного легче. Впрочем, жара пока никуда не делась, а до очередного бархатного сезона еще пара недель. Как и до осенних балов и прочих празднований в столице. Лишь День Воина, как и приуроченные к этому событию экзамены в Военной Академии, что ожидают своих новых кадетов уже на днях.
Дорогая, но без опознавательных знаков рода карета, въехала на центральную площадь. Я постучал в стенку, давая вознице знак остановиться.
— Довольно, лир Саем, далее я пройду пешком, — крикнул я своему кучеру и, дождавшись остановки, открыл дверцу и спрыгнул с подножки, — Выжди четверть часа, а потом отгони экипаж в королевскую конюшню и ожидай в людской.
Старый оборотень, явно разменявший не первую сотню лет, и, наверное, давно позабывший как выглядит собственный зверь, но ещё крепкий и не разучившийся ладить с лошадьми, чинно поклонился мне.
— Все сделаю в лучшем виде, милорд. Не извольте беспокоиться!
Я кивнул старику — знал, что так и будет. И направился на не самую приятную для меня встречу. Надеюсь, она состоится и мне удастся хотя бы на время отодвинуть надвигающуюся бурю. А то, что ее признаки так и витают в воздухе, я чуял обеими своими ипостасями.
Королевский дворец в Мелетии, как ни странно, не был самым величественным зданием столицы. Нет, он несомненно красив, но архитектура скорее напоминала замок, да и название он носил соответствующее — Твердыня. Потому как строился ещё в те незапамятные времена, когда главный город Лигерии ещё не разросся до размеров небольшого государства, и сам из себя представлял когда-то именно крепость, которая была скорее необходимостью, чем помпезно украшенным жилищем королей.
Столица росла, отодвигая рубежи обороны все дальше от резиденции монарха. Со временем исчезла крепостная стена, потеряв свои функции, ее заменила ограда из переплетений чугуна и стали, охраняя покой обитателей встроенными дорогущими артефактами, покруче груды камней. А фортификационный ров, чьи воды питала река Тия, одели в гранит, превратив в подобие канала, и перекинули через него несколько ажурных мостов, включая большой парадный. А также вокруг разбили шикарный парк, с местными и экзотическими видами растений — благо солнце юга позволяло вырастить любую, даже самую причудливую красоту. Ну, а создать ансамбль со статуями, фонтанами и дорожками для прогулок между клумбами — дело подгорных механиков, да хороших садовников. Старинные каменные стены облагородили новыми окнами и лозами винограда, которому позволили вольготно оплести чуть ли не большую часть здания. Вокруг центральной башни донжона, ближе к самому верху, появилась несколько выбивающаяся из стиля надстройка, похожая на сплошной балкон, или открытую веранду с колоннами и крышей, украшенной статуями-водостоками в виде огромных кошек. С этого возвышения короли Лигерии частенько приветствовали подданных во время праздников. Ну и интерьеры, конечно, сменили, как без этого. Но в целом, Твердыня осталась той же крепостью, что и была задумана предками.
Зачем я сейчас все это вспоминал? Не знаю. Возможно, чтобы унять зверя внутри, что бесился и рвался наказать тех, кто пытался мной манипулировать, а может я перебираю в голове слова, поддаваясь странному желанию рассказать обо всем красивом и значимом, что есть на моей родине, одной юной эльфийке…
Демоны нижнего мира! Вот откуда такие мысли? Конечно же, ничего умнее придумать не мог? Стоило ставить на колени полмира, включая ненавистную Селебрию, чтобы в результате, как последний мальчишка, едва вошедший в пору юности, вспоминать и прокручивать, словно перечитывая страницы любимой книги, каждый жест и слово этой дерзкой девчонки? Необычной, не спорю, но всего лишь чертовой эльфийки! И единственной недоступной для меня, ведь у дядюшки непременно есть на неё планы.
Может в этом все дело? Ты просто не ищешь легких путей, а тут такой вызов?
Вздохнул, прерывая внутренний диалог с самим собой и озираясь вокруг. Охрану я, разумеется, миновал без проблем. Пусть и читал на их лицах целую гамму чувств — меня тут явно не ждали, и это радовало. Но восторг и обожание по поводу моей персоны, в рядах воинов было прежним. Видать влияние Морана ещё не успело пропитать ядом личный состав дворцовой стражи.
Мой визит к Его Величеству и должен был оказаться несколько неожиданным, по крайней мере я на это надеялся, ведь меня не только не ждали, но и сделали все, чтобы я так рано тут не появился.
Тогда в Тарии, я был чертовски зол, получив столь внезапный и срочный приказ за подписью старого генерала Матье, Советника по военным вопросам, предписывающий мне немедленно отправиться в Ариною — нашу южную провинцию, чтобы подавить восстание на угольных шахтах. Вопрос, кто же так расстарался меня услать, пока оставался открытым. Уж больно много желающих развелось и все летают высоко.
Впрочем, и я не ползать рожден.
Логики на первый взгляд в том, чтобы отправить на, по сути, акцию устрашения именно меня, героя войны, герцога, генерала и прочее, к тому же только что вернувшегося из похода, не было никакой.
Ситуация-то рядовая: рабочие подняли бунт из-за скверных условий труда, не сумев договориться с лордом Витом, который давно являлся наместником этой бывшей человеческой земли, что принадлежала Лигерии уже около века. Такие восстания были не редки, пусть раньше такое случалось на землях, что приносили доход Лигерии в качестве военных трофеев, что мы брали под управление на какое-то время, и обычно заканчивались соглашением сторон, после долгих переговоров. Но не в этом случае: тут пролилась кровь, а такого законы Лигерии не прощают никому. Вот только справиться с карательной акцией под силу почти любому командующему не самого большого гарнизона. Все же речь о людях, а они по определению слабы против нас, оборотней. Если бы не шахты… Там можно отсиживаться годами, при этом застопорив добычу, столь доходную и необходимую для торговли и промышленности страны. А стало быть, задание оказалось из серии «миссия невыполнима». И, похоже, именно поэтому меня туда и отправили.
Ведь вариантов решения, на первый взгляд, представлялось только два: либо отлавливать преступников, ползая по шахтам, где эти кроты чувствуют себя, как дома, то есть долго, муторно и безнадежно, да ещё и с возможными потерями среди своих солдат. Либо устраивать показательный террор, шантажируя жизнями близких. Второе эффективнее, не спорю, вот только те слухи, что распускали, порой даже с моего согласия, на вражеских территориях, о жестокости и «ратных подвигах» Черного Тигра, за которые меня готовы здесь, в родной Лигерии, не только простить, но и вознести на пьедестал за эти «благие дела», были хороши только там, на землях врагов. А вот если бы я сотворил подобное дома? То-то же!